Obelix...
Voilà le surnom qui peut être donné à François.
Sa « potion magique » : le rallye, discipline qu’il côtoie depuis son plus jeune âge en accompagnant son papa René, garagiste à Cul-des-Sart. Celui-ci participe à de nombreuses épreuves belges au volant d’une Toyota Corolla 16S préparée dans les ateliers familiaux avant de devenir, en 1994, champion de Belgique en rallye-sprint au volant d’une Toyota GT four ex Verreydt.
René se souvient et explique :
« François nous accompagnait toujours. Lorsque nous avions des doutes sur certaines notes lors des reconnaissances, c’est lui qui tranchait notre décision. Il était aussi toujours présent aux assistances et de nombreuses fois, il nous a permit de terminer une épreuve grâce à ses bonnes idées. »
Dès l’âge de six ans, François se fait plaisir au guidon d’un petit quad autour du garage familiale. Plus souvent sur deux que sur quatre roues, il cherche la glisse, les jumps et soigne ses trajectoires. Sans tarder, il participe à ses premières compétitions de quad et de karting en se forgeant un petit palmarès.
Adolescent, François dispute le championnat de Belgique et d’Europe de karting et participe à de nombreuses épreuves de quad avec succès. A cette époque, certains remarquent déjà le « coup de volant » de François et l’imaginent déjà au volant d’une voiture de rallye... Le problème est que François n’a pas encore 18 ans et donc, pas de permis !
Après le « Bianchi Rallye » en 1998, son papa déclare : « L’heure est venue pour moi de raccrocher ma combinaison. François va prendre la relève, il a les capacités pour devenir un bon pilote et je préfère consacrer le maximum à l’aider et faire tout ce qui me sera possible afin de le soutenir. »
En 1999, François dispute le « Challenge Citroën Saxo » mais ne peut participer à la première épreuve faute de ne pas avoir reçu son permis et sa licence dans les temps. En mars 99, il participe à son premier rallye (Thy-le-Château) au volant de sa nouvelle Saxo... il y décroche son premier podium en montant sur la troisième marche. Peu après, il s’offre la coupe du rallye « des 2 bottes » au volant de la Toyota Celica 4WD familiale. Dès sa première apparition à une épreuve du « Challenge Saxo » lors du « Circuit des Ardennes », François laisse exploser son talent, il se place en tête de la coupe et ne la quittera plus ! Consacré « Espoir de l’année » lors de la remise des prix du RACB, il remporte haut la main les lauriers du « Challenge Citroën Saxo » et reçoit le « casque d’or » du meilleur pilote des courses de promotion !
A l’aube de la saison 2000, François, en véritable révélation de la saison de rallye écoulée, est repéré et intégré au sein de l’équipe « Mitsubishi Marlboro Junior Team » afin de disputer trois épreuves inters en Mitsubishi groupe N.
Il participe au championnat de Belgique division 1 en groupe N et s’octroie une victoire au « Rallye de Wallonie ». Toujours soucieux d’apprendre et e quête de compétition, François peaufine son pilotage en participant au championnat national division 2 au volant d’une Toyota Celica 4WD. A de nombreuses reprises, son talent ébloui, mais les caprices de la mécanique ne le gâtent pas toujours... Comme lors du « Bianchi Rally » où il surclasse tous les pilotes et est en tête du rallye devant les WRC avant que le turbo de sa Celica n’en décide autrement ! Peu importe, cette fois, le jeune prodige est repéré !
La saison 2001 apporte un soulagement dans l’entourage de François, peut-être une certaine stupeur chez certains... François est engagé par Ford afin de disputer différents rallyes inters et manches du Championnat du Monde au volant de la Ford Puma Super 1600. Le coup de volant de notre jeune pilote est à nouveau récompensé par un test officiel chez M.Sport avec la Focus WRC et une participation complète au Championnat du Monde Super 1600 en 2002.
Cette saison 2002 sera faite de joies et de désespoirs... Désillusions lors de certains rallyes où la fiabilité et la chance ne furent pas toujours au rendez-vous, joies lorsque François remporte le « Monte Carlo » en Principauté au volant de la Puma super 1600, lorsqu’il impressionne tous les observateurs au volant de la Focus WRC en essais ou en course, comme lors Rallye de Suède !
Cette fulgurante ascension nous conduit en 2003 où, à peine âgé de 22 ans, François est engagé par M. Wilson en qualité de pilote d’usine pour une durée de quatre ans. Après avoir côtoyé son idole, Carlos Sainz, et Colin McRae en 2002, François se voit recevoir la confiance de Ford pour les remplacer en compagnie de Markko Martin. Sa mission au sein du team pour cette année 2003 : découvrir et apprendre. La pression, il n’en est nullement question au sein de l’écurie de Malcolm Wilson, qui s’attacherait plutôt à tempérer le « jeune loup » .
« On ne m’impose aucune pression, en 2003, ma mission consiste à apprendre, à me fondre dans le contexte. Je dois m’y faire et gérer le statut, les sollicitations, etc. On me trouve parfois trop réservé, difficile à aborder, mais ce n’est pas toujours évident... »
Une première saison complète en WRC que François fini sur des chapeaux de roues, après il est vrai, un léger passage à vide suite à quelques soucis de notes. 2003 où François est monté à deux reprises sur le podium et se classe à la 8ème place du classement final du Championnat du Monde en gardant toute la confiance du Team Ford.
Voilà comment, en quelques lignes, la jeune carrière du prodige « Obelix » peut être résumée. Il faudrait beaucoup plus pour faire découvrir en détail ce jeune garçon réservé et timide qui ne peut qu’être apprécié lorsqu’il est mieux connu...
Fan Club
René Duval, le père de François, est à la tête du fan club, normal pour le chef de la tribu qui ne fait pas les choses à moitié puisque ce fan club est un des plus actif du WRC ( jugez plutôt )
Née au début de la saison 2000 avec une petite cinquantaine de membres, cette famille de supporters rassemble aujourd’hui plus de 500 fidèles, principalement en Belgique. Ce fan club, c’est aussi un magazine,"Action",qui vous tient au courant des résultats de François, de son actualité mais aussi du calendrier des activités du club.
Les plus fidèles supporters se retrouvent ainsi pour des journées de détente, des soupers mais surtout pour suivre, sur le bord des routes du championnat du monde , les exploits de François. Autres avantages d’appartenir à la grande famille ? Dès votre affiliation, vous recevez un cadeau de bienvenue et, durant toute l’année, des photos, des posters et de nombreux privilèges sur les voyages proposés.
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