Les lépidoptères (Lepidoptera) sont un ordre d’insectes également appelés papillons.
Ils se caractérisent par trois paires de pattes (comme tous les insectes) et par deux paires d’ailes recouvertes d’écailles de couleur très variée selon les espèces (d’où leur nom : lépidoptère du latin lepidoptera, lui-même du grec λεπίς « écaille » et πτερόν « aile »). Les lépidoptères pondent des œufs qui donnent naissance à des larves appelées chenilles. Ces dernières fabriquent de la soie, et forment ensuite souvent un cocon où elles se transforment en adulte.
Caractéristiques
Les lépidoptères sont caractérisés par :
des pièces buccales transformées en trompe, enroulée en spirale pour aspirer le nectar ;
deux paires d’ailes membraneuses recouvertes d’écailles colorées, qui sont des soies aplaties ; le mot lépidoptères vient de cette caractéristique : lepidos veut dire écailles en grec.
un corps presque toujours caché par un épais revêtement de phanères ;
la larve, ou chenille, est de type broyeur avec deux glandes labiales séricigènes c’est-à-dire fabriquant un fil de soie ;
une transformation en chrysalide souvent dans un cocon.
99 % des espèces connues sont phytophages[1], c’est-à-dire se nourrissent de plantes. Les adultes se nourrissent pour la plupart de nectar des plantes à fleurs. Certains ont les pièces buccales classiques des insectes et sont donc considérés comme des espèces « primitives », d’autres ont une trompe atrophiée et ne se nourrissent pas à l’état adulte.
La trompe est formée par les galeas des maxilles qui sont fortement allongées et reliées entre elles par deux coaptations : l’ antérieure formées de soies et la postérieure formées de crochets qui les solidarisent fortement formant ainsi un canal qui permet l’aspiration du nectar. Toutes les autres pièces buccales sont atrophiés ou absentes à l’exception des palpes labiaux qui protègent la trompe lorsqu’elle est enroulée au repos.
Les chenilles possèdent un corps métamérisé avec une tête avec des pièces buccales broyeuses. Les yeux sont réduits à 5 ocelles en arc autour d’une ocelle centrale. Les trois segments thoraciques portent chacun une paire de vraies pattes tandis que certains segments abdominaux présentent des fausses pattes munies de crochets. L’appareil respiratoire s’ouvre par une rangée de stigmates sur les flancs des segments. L’appareil digestif est formé de la bouche d’un oesophage d’un jabot, du mésentéron volumineux et d’un intestin postérieur terminé par une ampoule rectale. L’appareil excrétoire est constitué de tubes de Malpighi (deux groupes de trois se déversant dans un tronc commun). Le système nerveux est formé d’un cerveau et d’une chaîne ganglionnaire ventrale comprenant un ganglion sous-oesophagien, trois ganglions thoraciques et sept abdominaux. Les chenilles possèdent en outre deux glandes séricigènes tubulaires qui débouchent par un canal unique près des pièces buccales. Deux glandes mandibulaires également tubulaires ont un rôle encore mal connu.
Le développement des chenilles s’effectue généralement en cinq stades marqués par des mues jusqu’à la transformation en chrysalide. Suivant les espèces, la nymphose a lieu à l’air libre et la chenille s’entoure parfois d’un cocon de fils de soie avant de se transformer en chrysalide ou bien elle a lieu sous terre.
Classification I
La plupart des lépidoptères, plus communément appelés papillons, se regroupent en la division des Ditrysia, qui représente 99% des lépidoptères, elle-même divisée en deux sous-ordres :
Les hétérocères, sont plutôt de couleurs ternes, leurs antennes sont souvent en plumes (elles sont impliquées dans la communication par les phéromones) (papillons de nuit). Ce sous-ordre comprend de nombreuses super-familles (SF) et familles (fam.) qui regroupent les pyrales, les teignes et les mites.
Hétérocère, Geometridae, Sterrhinae
Les rhopalocères, sont des insectes aux couleurs vives, leurs antennes se terminent généralement en massue bien distincte (papillons de jour). Ce sous-ordre comprend aussi quelques super-familles (SF) et familles (fam.) :
Rhopalocères, Pieridae, Coliades
Le 1 % restant est constitué par la division des Monotrysia qui comprend 2 super-familles caractérisées par des larves mineuses :
Ces distinctions basées essentiellement sur la morphologie sont pratiquement abandonnées au profit d’analyses phylogénétiques.
Classification II
Les lépidoptères sont divisés en quatre sous-ordres :
des pièces buccales transformées en trompe, enroulée en spirale pour aspirer le nectar ;
