Un étang (estang, latin stagnum) est une étendue d’eau stagnante, peu profonde, de surface relativement petite (jusqu’à quelques dizaines d’hectares), résultant de l’imperméabilité du sol. L’étang est un plan d’eau continental dont les dimensions et les usages (vidange, assec) ne permettent pas d’établir la zonation ni l’étagement des différents processus stagnustres de façon durable. Seules les berges, et les zones ayant une profondeur inférieure à 2 mètres 50 sont considérées comme zone humide.
Étang dans le Nord de l’Allemagne
Formation des étangs
La plupart des étangs sont le résultat d’aménagements humains, soit par l’établissement d’une digue sur un cours d’eau, soit par curage d’un endroit naturellement humide et alimenté par les eaux de pluie, de source, de ruissellement ou en creusant jusqu’en dessous de la nappe phréatique (cas des gravières).
La formation d’un étang nécessite en général une alimentation en eau et un sol assez imperméable. L’alimentation peut constituer en un canal prélevant l’eau sur un cours d’eau naturel. Il est fréquent que le cours d’un ruisseau ait été utilisé pour créer un chapelet d’étangs se déversant les uns dans les autres. La digue d’un étang est constituée par l’amas de terre, de cailloux et d’argile ou très rarement par un mur-barrage en béton ou en maçonnerie. Un entretien constant est nécessaire pour lutter contre l’envasement, la prolifération de la végétation aquatique (roseaux, arbres sur les rives) ou le colmatage des trous causés par le rat musqué dans les digues. La vidange de l’étang retenu par une digue se fait par une buse placée dans la partie inférieure de la digue. La buse est fermée en amont par une vanne (bonde) ou par un moine, sorte de puits dont un côté est constitué de planches que l’on peut empiler pour régler le niveau de remplissage. Un trop plein barré par une grille est maçonné dans la partie supérieure de la grille pour évacuer le surplus d’eau en période de crue.
Historique
À l’origine les étangs ont été aménagés principalement pour la pisciculture, les ressources de l’agriculture ou de l’élevage n’étant pas suffisantes dans les régions où le sol était à la fois pauvre et marécageux. L’exploitation de l’énergie hydraulique a contraint le meunier à canaliser le cours d’eau exploité et souvent à créer une réserve d’eau en amont pour réguler les variations de débit. Avec le développement de la machine à vapeur, l’étang a perdu son rôle de réserve d’énergie ou d’eau pour l’industrie, à part quelques moulins et scieries qui utilisent encore une roue à aube accessoirement. L’étang est devenu un lieu de loisir : pêche, chasse au gibier d’eau, sports nautiques... Certains étangs sont toujours exploités pour la production de poissons d’eau douce, d’autres sont entretenus pour le simple agrément ou pour constituer une réserve d’eau douce pour la consommation, l’irrigation ou l’arrosage.
Caractéristiques physiques
L’étang est un écosystème particulier très sensible aux pollutions (notamment l’eutrophisation liée aux nitrates). La faune et la flore qu’il abrite contiennent des espèces spécifiques, dont certaines sont protégées. L’étang est devenu en de nombreux endroits un lieu de conservation de la flore et de la faune souvent mis en valeur pour la sensibilisation du public à la nature.
Etang de Virelles
L’implantation d’un étang n’est pas neutre sur son environnement. Son impact peut être positif ou néfaste. S’il se déverse dans un ruisseau, le réchauffement de l’eau de l’étang en été peut avoir des conséquences importantes sur l’évolution de la faune et de la flore du cours d’eau.
L’étang est une réserve d’eau qui peut réguler naturellement le débit d’un cours d’eau et gommer partiellement les crues et les périodes d’étiage ; il permet de maintenir une certaine hygrométrie et ses pertes alimente la nappe aquifère. En contrepartie, il favorise l’évaporation et prélève souvent dans les cours d’eau de quoi maintenir son niveau en période de sécheresse, aggravant ainsi les effets de l’étiage.
Lors de sa vidange, l’étang injecte dans le cours d’eau récepteur des matières minérales et organiques modifiant la composition de l’eau courante mais par sa végétation (plantes flottantes et enracinées, phytoplancton...), il contribue à l’épuration de l’eau.
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